Nuốt nghẹn là một dấu hiệu hay gặp ở người có tuổi và một trong những bệnh lý nguy hiểm nhất phải nghĩ đến là ung thư thực quản. Tuy nhiên nuốt nghẹn cũng là một triệu chứng hay gặp và xuất phát từ rất nhiều bệnh lý khác nhau, cả lành tính và ác tính. Nói chung ở người có tuổi khi bị nuốt nghẹn ngày càng tăng thì phải đi khám chuyên khoa để loại trừ khả năng ung thư.

     Theo các chuyên gia ung thư học ung thư thực quản gặp nhiều ở đoạn 1/3 giữa, kế đến là 1/3 dưới. Khi di căn thì diễn ra tại chỗ ở thành thực quản (từ niêm mạc lan ra xung quanh và ăn sâu xuống lớp dưới), ra các tạng lân cận (màng ngoài tim, khí quản, phế quản trái, thần kinh quặt ngược, động mạch chủ, cột sống, phổi, màng phổi) và theo đường bạch mạch huyết đến các cơ quan xa. Về vi thể gặp 3 loại chính: ung thư biểu mô lớp tế bào gai (chiếm khoảng 90%), ung thư biểu mô tế bào trụ (chiếm gần 10%) và rất hiếm gặp sarcom cơ trơn, cơ vân.

     Căn cứ vào giai đoạn phát triển người ta phân ra 4 giai đoạn: ung thư còn ở niêm mạc (giai đoạn 1), ung thư ăn sâu vào lớp cơ của thành thực quản có di căn đến hạch ở gần (giai đoạn 2), ung thư lan ra ngoài thực quản (giai đoạn 3), di căn xa đến các cơ quan lân cận (giai đoạn 4).

     Nguyên nhân gây ra ung thư thực quản chưa được biết, giống như các loại ung thư khác người ta chỉ tìm ra các yếu tố nguy cơ. Bệnh thường xảy ra ở đàn ông (85  - 90%), 80% gặp ở lứa tuổi 40 - 70, có sự tăng nguy cơ ung thư thực quản rõ rệt ở người nghiện rượu, hút thuốc lá, bệnh mãn tính của đường tiêu hóa, ăn thức ăn quá nóng, quá lạnh trong thời gian dài, sau một số bệnh lý thực quản (bỏng, chấn thương thực quản, bệnh co thắt thực quản, túi thừa thực quản, hẹp thực quản do viêm …).